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聖徳太子による創建は約１４００年前といわれ、近江の最古刹。作家・五木寛之氏の「百寺巡礼」に第３５番目のお寺として登場し、脚光を集めています。赤門から本堂に到る「石垣参道」脇や「３００坊跡」に自生する１０００本余りの楓の紅葉が見どころです。

聖武天皇の勅願によって７４１年に開山。国宝の本堂、重文の三重塔と二天門、国の名勝指定を受けた３つの庭園があり、いずれの箇所においても素晴らしい紅葉を愛でることができます。特に境内ではその鮮烈な色ゆえ「血染めの紅葉」と呼ばれています。

鎌倉時代初期建立された本堂は、釘を１本も使用せず、桧皮葺の屋根、蟇股（かえるまた）、吹寄せ菱格子欄間など鎌倉時代の様式が保存され、国宝第一号に指定。春秋冬に開花する樹齢２５０年の不断桜（滋賀県の天然記念物）があり、紅葉と桜を同時に楽しめます。